Que es la demencia y el Alzheimer? Y sus diferencias?

La enfermedad de Alzheimer actualmente es la demencia más común y, según datos del Ministerio de Sanidad de España, en nuestro país ya se han diagnosticado más de 800.000 personas.

El Alzheimer es una enfermedad neurodegenerativa y se caracteriza, principalmente, por la aparición lenta de los síntomas (como pérdida de memoria, alteraciones del lenguaje, de la orientación en el espacio y el tiempo, etc), que evolucionan a lo largo los años.

Fue descrita por primera vez por el psiquiatra y neurólogo alemán Alois Alzheimer durante el año 1906, por lo que se le dio su nombre. En general se diagnostica en personas mayores de 75 años, a pesar de que cada vez hay más casos de aparición precoz; lo que ha dado lugar a separarla en dos grandes grupos: la Late-Onset AD (de aparición tardía) y la Early-Onset AD (de aparición precoz).

Una de las particularidades del Alzheimer es que aun hoy en día se desconocen las causas y, por este motivo, la investigación adquiere un protagonismo especial en Fundació ACE.

La enfermedad de Alzheimer (EA) es la demencia senil más frecuente. La demencia es un síndrome que indica pérdida de independencia para el autocuidado y la EA es la demencia que se presenta con más frecuencia en personas mayores de 65 años. Si se presenta antes de los 65 años se denomina demencia presenil por EA. 

Aparte de la EA, hay otras demencias que se manifiestan con síntomas diferentes, como la demencia por Cuerpos de Lewy y la demencia frontotemporal (más frecuente en personas jóvenes). Pero todas las demencias requieren supervisión y control por terceras personas. Hay que desterrar el concepto de demencia senil y hablar de demencia por EA. 

La EA siempre es evolutiva. La supervivencia puede variar entre un mínimo de 2 años y un máximo de 20 años desde el diagnóstico, con una media de 10 años a 12 años.  La enfermedad, una vez iniciados los primeros síntomas, pasará por cuatro fases hasta el fallecimiento. No será así en caso de que otra enfermedad o accidente sea antes la causa de la muerte. En la primera fase (leve) los síntomas se manifiestan en forma de pérdida funcional para las actividades de la vida diaria más elaboradas, las llamadas actividades instrumentales complejas, como las que requieren procesar mentalmente una idea o acción, programarla  y ejecutarla. Son las tareas que nos permiten desarrollar actividades sociales, laborales, realizar nuevos aprendizajes y desarrollar nuestro intelecto potencial a través de la introspección, la imaginación y las emociones. Se manifiestan a través de la visión abstracta del mundo y la utilización de la lógica formal. 

Es la etapa de las operaciones formales, se adquiere de los 12 años en adelante y la primera que se pierde cuando la enfermedad empieza a manifestarse. La segunda fase (moderada) se inicia cuando las capacidades instrumentales más simples de la vida diaria empiezan a desestructurarse, como la compra, la utilización del dinero, el control de la medicación, el mantenimiento de una adecuada higiene o de una dieta adecuada, situaciones que nos permiten la supervivencia y el autocuidado. Se inicia la pérdida de la interacción con el entorno y hay una incapacidad creciente para centrarse en más de un aspecto de un estímulo. Aparece o empeora el  egocentrismo previo y la capacidad para adaptarse a los cambios de rutina. Es el inicio de la perdida de operaciones concretas, que se ha adquirido de los 7 años a los 12 años.  

La tercera fase (grave) se caracteriza por la pérdida progresiva de las capacidades más básicas de la vida diaria (alimentación, higiene y control de esfínteres urinario y fecal). Los afectados precisan de ayuda para su cuidado básico porque ya no son capaces de hacerlo solos. Han perdido la capacidad para entender la información que perciben sus sentidos y su interacción con el entorno. Son incapaces de manipular los objetos y una vez que el objeto desaparece de su vista no puede entender que todavía existe. Se desestructura la capacidad sensorio-motora, que se inicia con el nacimiento y dura hasta los 2 años.

La pérdida de las capacidades funcionales sigue el orden inverso a como han sido adquiridas y al final sólo queda la memoria emocional, la única que les une a su entorno y con la única que se pueden comunicar, como una sonrisa, un abrazo o un beso, pero sin entender el cuándo, a quién o el porqué.

No existe una respuesta única. En función del diagnóstico, el tipo de enfermedad y otros factores como la edad, estado general de salud, enfermedades intercurrentes… la evolución de la demencia variará en función de cada caso particular.